Colonisé à partir de 1876, les dites « Concessions St-Albert » de Sainte-Mélanie comptèrent longtemps, comme ailleurs dans les campagnes québécoises, autant de fermes que de maisonnées. Dans une perspective d’autosuffisance, plusieurs, si ce n’est pas tous les habitant.e.s du coin, établirent de petits vergers domestiques d’environ une dizaine d’arbres.
Celui qui m’est le plus familier demeure celui de la ferme (l’une des deux seules restantes du rang) où ma famille s’est installée en 1986 et qui fut baptisée « Ferme des Arpents roses ». C’est bien plus tôt, à l’époque où elle fut habitée par des générations des familles Rivest et Panneton, que le verger a dû être implanté. À notre arrivée, les pommiers attenants au poulailler étaient déjà matures.
Aux dires de Mme Cécile Pitre, nièce de Joseph Rivest (propriétaire des lieux jusqu’en 1972), on y trouvait autrefois des pruniers, en plus des pommiers. Elle se souvient que des pommes du verger étaient vendues au marché public, au centre-ville de Joliette.
Il n’y a plus que 4 survivants sur la bonne douzaine de troncs qu’on peut compter sur la vieille photo ci-bas, datant des années 1960. (Gracieuseté de Mme Claudette Gravel, veuve de Michel Rivest, fils adoptif de Jos Rivest).
Quelle diversité de variétés et de types de pommes y avait-il au départ ? Il ne reste que des arbres portant des pommes d’été (hâtives), dont une qui a tout pour être de la ‘Jaune Transparente’, dont on trouve encore quelques spécimens et descendants issus de semis naturels dans la région.
Leur âge exact ne nous est pas connu, et ne le sera probablement pas avant la mort définitive des pommiers. On pourra alors, en coupant la base du tronc, en compter les anneaux de croissance et savoir assez précisément leur année de plantation.
À voir leur allure toutefois, on se doute qu’ils sont probablement pas loin de centenaires.
C’est en bonne partie des pépins de leurs fruits que doivent avoir germé des centaines de pommiers sauvages, éparpillés un peu partout dans les marges et lisières en friches de la ferme.
J’ai eu le plaisir de faire un peu sa connaissance alors que j’étais étudiant au Cégep de Victoriaville. Bien qu’à mon passage il avait cessé l’enseignement (il a donné pendant des années le cours de productions fruitières – son domaine d’expertises), ses engagements avec le CETAB+ ont permis notre rencontre. Alors employé occasionnellement par ce centre de recherche en agriculture biologique, j’ai eu notamment la chance de planter quelques dizaines de pommiers et poiriers dans le verger expérimental, au pied du Mont Arthabaska. Présent, Yves nous a prodigué ses conseils pour l’implantation. J’ai également eu la chance d’assister à l’une de ses conférences à propos des variétés anciennes de pommes, qu’il a passé des décennies à répertorier, sélectionner et reproduire dans sa région.
En collaboration avec la chercheure Mirella Aoun, liée également au CETAB+, fut publiée en 2014 une fiche informative à propos de la résilience des variétés anciennes de pommes face au changement climatique.
En 2019, il contribuait à une recherche menée dans la MRC Côte de Gaspé qui visait à identifier des variétés de pommes à potentiel commercial parmi les sauvageons du secteur.
Cette démarche est une inspiration majeure pour les activités à venir du Ministère !
« Potagers d’Antan » – chroniques sur variétés de pommes anciennes
Au-delà des bouquins, la bibliothèque du Ministère des Friches et des Pommeraies compte des références sur d’autres médiums : pages web, film documentaire, etc.
Passionné par les variétés anciennes, le blogueur Michel Rivard anime depuis 2010 la page web « Potagers d’Antan« , où il a publié quelques articles à propos d’anciennes variétés de pommes qui ont été jadis cultivées et populaires au Québec.
Il s’agit d’excellents compléments d’informations aux fiches du livre « Les pommes de chez nous » (Voir « LA BIBLIOTHÈQUE DU MINISTÈRE – 8« ).
Michel Rivard y recense et présente des éléments de l’histoire des huit variétés suivantes :
Question de les référencer, les géolocaliser et photographier.
Puis noter les principales caractéristiques de chaque variété.
Observer l’architecture des arbres, et bien sûr les goûter.
En identifier des plus intéressantes et cueillir si possible, pour mener de premières expériences de transformation, alimentaires et alcooliques !
Le Ministère souhaite donc recruter (bénévolement) des gens qui aimeraient contribuer à cette aventure pomologique, en partageant leurs connaissances d’emplacements et/ou l’accès à des pommiers libres, délaissés, anciens, négligés, sauvages, déclassés, non traités.
C’est dans la riche section agricole de la bibliothèque du Cégep de Victoriaville, en scrutant la sous-section fruitière, que j’ai découvert ce précieux ouvrage.
Fruit (permettez moi le jeu de mots …) de plusieurs années d’investigations, c’est le résultat du travail formidable coordonné par Shahrokh Khanizadeh et Johanne Cousineau, alors chercheurs pour Agriculture Canada.
« Les pommes et l’art de la détection » de John Bunker
Au printemps 2020, alors que s’entamait le Grand Confinement, je venais de passer quelques mois d’intensives recherches et lectures autour de la pomme, dans la littérature (scientifique, botanique, historique, etc). Les variétés anciennes, leur redécouverte et leur conservation ont vivement suscité mon attention, partant du Québec avec des détours par la France, l’Angleterre, l’Irlande, les États-Unis et la Russie, entre autres. J’ai pris de nouveau conscience de mon ignorance des cultivars anciens de Malus qui se trouvaient dans mon environnement le plus immédiat, d’abord celui du vieux verger de la ferme où j’ai grandi – où j’étais enfin de retour après mes années d’études et de pérégrinations.
Au début mai, après avoir découvert les travaux de John Bunker, détective et historien de la pomme dans le Maine, je me suis fait un beau cadeau en me procurant son dernier bouquin : « Apples and the Art of Detection ». C’est clairement le plus cher payé des livres que j’ai acquis dans ma vie. Édité à compte d’auteur, richement illustré (de photographies, de fabuleusement réalistes représentations peintes de variétés de pommes, d’aquarelles de l’auteur), bourré d’histoires et d’informations rares sur des variétés autrefois populaires et tombées dans l’oubli – il vaut amplement les quelques 80$ déboursés, incluant les faramineux frais de transport, pour en obtenir une copie.
Parsemée de citations de Sherlock Holmes, il s’agit de l’oeuvre d’un enquêteur pomologique, auteur et pépiniériste de renom en Nouvelle-Angleterre. L’oeuvre d’une vie consacrée à la remise en valeur des variétés anciennes qui étaient cultivées localement.
Ainsi, je ne pouvais que rêver de faire de même par chez nous, partant du haut du rang Saint-Albert de Sainte-Mélanie et ses environs, où se trouvent encore des dizaines de pommiers fort probablement plus vieux qu’aucun.e habitant.e encore vivant.e !
Nouvelle mission personnelle depuis : connaître autant que faire se peut les noms et les histoires de ces variétés qui transcendent les générations, vu la longévité de leurs racines et de leurs troncs.
Vieilles brochures du MAPAQ et d’Agriculture Canada
Au printemps 2020, j’ai commencé à divulguer certains résultats de mes recherches pomologiques à mon proche entourage.
Voyant l’enthousiasme et la passion avec lesquels je m’y investissais, ma mère m’a gracieusement offert quelques documents que mon père et elle avaient fait venir par la poste, dans les années 80, en provenance des ministères concernés par l’arboriculture fruitière. Un petit trésor à mes yeux.
En plus d’y trouver des informations encore pertinentes aujourd’hui, il s’agit de pièces d’archives des plus intéressantes. Coup de coeur particulier pour « L’Histoire de la pomologie au Québec », rédigée par l’agronome Jean-Baptiste Roy pour le compte du MAPAQ en 1978. Avec une couverture comme il ne s’en fait plus : rouge et or, incluant des fioritures au H majuscule de l’Histoire.
On peut y lire :
« En 1694, le Père Chauchetière, de Ville-Marie, rapporte :
《 Les pommiers sauvages et de pépins portent de fort bonnes pommes… On a vu cette année un pommier chargé de grosses pommes en juin et qui avait une de ses branches tout en fleurs 》
« En 1925, le professeur T.G. Burlington, du Collège Macdonald, affirme :
《 Dans cette province, il n’y a pas bien longtemps, il y avait des pommiers de variété Fameuse dépassant notablement la centaine d’années et qui, malheureusement, succombèrent pendant le rigoureux hiver 1917-1918 》
Il disait détenir la preuve que certains pommiers avaient vécu plusieurs siècles. Selon lui, il existait en Nouvelle-Écosse un arbre d’environ 150 ans qui, en 1925, était encore en bonne santé et produisait abondamment. Aux États-Unis, on aurait eu des pommiers de 200 ans d’âge. »
La petite collection ministérielle compte aussi « Le verger domestique », de l’agronome Gilles Lasnier, publié par ce Ministère qui, en 1971, s’appellait encore « de l’Agriculture et de la Colonisation du Québec » !
Magnifiquement illustrée, on y trouve des articles
abordant divers enjeux du milieu,
ses grandes questions de fond,
de l’histoire et de l’actualité,
mais aussi place à la poésie.
J’ai acquis et lu, depuis l’hiver 2020, tous les numéros encore disponibles (les #1 et 6 sont tous écoulés) dont je tire une plus profonde connaissance de l’univers du cidre en Amérique, et beaucoup d’inspiration.
« The Wild apple forager’s guide« & « Proceedings from the first annual wild & seedling pomological exhibition« de Matt Kaminsky
Je sais plus trop comment je suis tombé sur sa page web, Gnarly Pippins, mais je crois que ça doit être après avoir googlé « wild apples » et défilé les pages de résultats.
Quelle heureuse trouvaille ! Après Brennan et ses cidres conçus exclusivement de pommes sauvages, je découvrais les projets d’un gars qui sélectionne et multiplie des variétés choisies parmi les sauvageons de sa région. Lui itou est dans un État de la Nouvelle-Angleterre (le Maine) qui a une tradition pomicole et cidricole ancienne. Matt Kaminsky a jusqu’à maintenant publié deux ouvrages, à compte d’auteur.
Le premier est son opuscule « Le guide du cueilleur de pommes sauvages », sous-titré « Enseignements, anecdotes et billets d’humeur sur les Malus en Amérique » (ma traduction). Un essai informé sur la cueillette de ces fruits abondants mais pourtant méprisés qui abonde de conseils et réflexions sur la pratique de la cueillette sauvage. Il présente également un répertoire des variétés sélectionnées et nommées par ses soins. Il en vend des scions (pousses de l’année qui sont ensuite greffées sur des sujets porte-greffes) au printemps, via la boutique de son site web.
À titre d’organisateur de l’événement, en 2020 il faisait paraître le compte-rendu de la « Première exposition pomologique de sauvageons et de semis » Tenue en 2019 dans le cadre des Cider Days, immense festival autour du cidre qui a lieu chaque automne dans le comté de Franklin au Massachusetts.
Des 126 fruits issus de pépins enregistrés pour cette exposition, 69 sont inclus dans cet abrégé. Avec photos et brèves notices descriptives. Il y en a même trois qui proviennent du Québec (plus spécifiquement de Saint-André-Avellin et Ripon dans la Petite Nation en Outaouais – où se trouve une micro-cidrerie mettant en valeur les pommes sauvages de cette région – Les pommes perdues).
Tôt ou tard, je crois que le Québec devrait compter la sienne, d’exposition pomologique de sauvageons et de semis !
Peut-être devra-t-on commencer par une première édition à l’échelle de la région de Lanaudière ?
(C’est une idée pour 2022, le temps de planifier et d’organiser tout ça comme il faut !)
Oui, comme l’a dédicacé cet explorateur fruitier et cidriculteur en exergue de son livre :
« Malus will always walk beside you !«
Oui, les pommiers marcheront toujours à mes côtés !
